Thierry Bardy - Immortalité : 10 technologies qui nous en rapprochent

"L'homme qui vivra mille ans est déjà né", affirme le chirurgien neurologue Laurent Alexandre dans son livre "La Mort de la mort". Chaque jour, nous gagnons effectivement plus de cinq heures d'espérance de vie.
Et si un jour il n'y avait plus de limite ? Et si on pouvait remplacer à volonté les organes défectueux, rajeunir nos cellules au fur et à mesure ou traquer en temps réel la moindre déficience ?
Des idées qui semblaient autrefois fantaisistes mais sur lesquelles des scientifiques très sérieux font des pas de géants.

1/Fabriquer des organes de remplacement

Grâce aux cellules-souches, il est possible de faire croître des tissus humains
Avec la médecine régénérative, les scientifiques espèrent recréer des organes humains à partir de cellules souches, afin de remplacer des parties du corps malades. Il est déjà possible de "fabriquer" des cellules rétiniennes, des muscles, des cartilages, ou même un foie entier parfaitement fonctionnel. Des chercheurs américains ont réussi à régénérer partiellement la moelle épinière de patients victimes d'un AVC (accident vasculaire cérébral) et des essais cliniques sont en cours pour remplacer des neurones perdus.

Encore mieux, il est possible de "reprogrammer" des cellules adultes en cellules souches (dites iPS), ce qui permettrait une "auto-réparation" des organes. La biotech française Cellectis propose d'ores et déjà de stocker vos cellules pour bénéficier ultérieurement de telles technologies.

2/Rajeunir les cellules avec la génétique

Le vieillissement serait finalement un processus réversible.

La pilule de jouvence n'est pas encore là, mais la science fait des progrès fulgurants sur les processus de rajeunissement. En 2011, des chercheurs de l'Inserm sont parvenus à "reprogrammer" des cellules de personnes âgées en effaçant toute trace de vieillissement, démontrant ainsi la réversibilité du processus de vieillissement cellulaire.

De nombreuses autres études ont démontré le rôle clé de certaines protéines ou gènes, qu'il serait possible de modifier pour stopper la dégénérescence des cellules. Des chercheurs du Buck Institute sont ainsi parvenus à multiplier par cinq l'espérance de vie d'un petit ver. En atténuant l'activité d'un gène, le mTOR, une autre équipe du National Institutes of Health a pu allonger la durée de vie de 20% chez la souris tout en améliorant sa mémoire et ses capacités musculaires.

3/Stocker la conscience dans un cerveau artificiel

 Enregistrer sa vie psychique sur un ordinateur, la quête de l'esprit éternel.

A défaut de prolonger indéfiniment la vie "physique", des entreprises visent désormais la vie éternelle... sur disque dur. Le site Eterni.me propose ainsi de compiler toutes les informations que quelqu'un poste durant sa vie sur Internet (courriels, réseaux sociaux...), puis de "recréer son esprit" grâce à un programme d'intelligence artificiel. Ce "double virtuel" serait alors capable de continuer à dialoguer avec ses proches.

Ce n'est qu'un début. Le projet "Initiative 45", monté par le millionnaire russe Dmitry Itskov, ambitionne lui de "transférer sa conscience" dans un cyborg ou un hologramme. Autre axe de la recherche: créer un cerveau artificiel. Le projet Human Brain Project, qui planche sur l'élaboration d'un réseau neuronal sur un "superordinateur", s'est vu attribuer en 2013 un milliard d'euros de subventions européennes.

4/ Prothèses bioniques pour un humain augmenté 

Le bras robotisé DEKA est capable d'effectuer plusieurs mouvements simultanément. © DARPA

L'homme immortel sera sans doute en partie bionique. Les prothèses artificielles remplaceront non seulement des membres déficients, mais elles permettront aussi de doper les performances naturelles de l'humain ordinaire. La main bebionic3, présentée comme "la plus perfectionnée au monde", permet ainsi d'écrire ou de saisir délicatement des objets, tandis que le bras motorisé DEKA, mis au point par l'inventeur du Segway, peut comprendre et effectuer plusieurs mouvements simultanément. Certaines prothèses permettent même de rétablir le sens du toucher. En Suède, un amputé a récemment bénéficié d'un bras artificiel contrôlé par la pensée via des électrodes directement implantées dans les muscles et les nerfs.

La start-up israélienne Nano Retina a de son côté mis au point un œil bionique, transformant la lumière en signal électrique qui va stimuler les cellules nerveuses de la rétine.

5/ Le check-up santé 24 heures sur 24

L'application Withings Pulse mesure minute par minute les données physiologiques.

Plus aucun risque demain de mourir d'infarctus en plein jogging. Les objets connectés et les applications smartphone traquent la moindre défaillance physiologique et vous préviennent avant qu'il ne soit trop tard.

Le bracelet Withings Pulse mesure par exemple votre rythme cardiaque et votre niveau d'oxygène dans le sang. Tactio développe des applications pour le suivi des patients atteints de maladies chroniques, tandis que le micro-scanneur TellSpec analyse la nourriture pour vous prévenir par exemple si elle contient un aliment auquel vous êtes allergique. Même Apple s'est lancé récemment avec son HealthKit, qui offre en temps réel un aperçu de votre état de santé.

6/ La cryonie pour préserver son corps

Plongé dans l'azote liquide, le corps est congelé sans être altéré.

Congeler son corps dans l'azote liquide à -196 °C en attendant que la science puisse un jour le "ressusciter" : c'est le principe de la cryonie. Deux entreprises américaines (Alcor et Cryonics Institute) et une russe (Kriorus) proposent cette prestation pour des tarifs allant de 28 000 à 200 000 dollars et des assurances-vie dédiées ont été lancées aux Etats-Unis.

Si les pionniers passaient encore pour des hurluberlus il y a peu, les progrès en la matière sont étonnants. Des chercheurs chinois sont ainsi parvenus récemment à réimplanter un membre congelé sur un rat. Le scientifique Pierre Boutron estime même que la cryonie est à portée de main, "au même stade que la transplantation cardiaque il y a 25 ans".

7/ Les nanorobots pour réparer le corps

Les nanorobots pourront se fixer sur les tumeurs pour les détruire.

Imaginez une armée de nanorobots circulant en permanence dans l'organisme, prêt à intervenir à la moindre anomalie. L'avènement de telles technologies est peut-être pour bientôt. Alors que les maladies cardiovasculaires sont l'une des premières causes de décès dans le monde, des nanorobots pourront par exemple nettoyer les artères encrassées de cholestérol ou même réparer une veine endommagée.

Les nanorobots pourraient aussi agir à la place des anticorps pour se fixer sur les virus et empêcher les infections, débarrasser l'organisme des parasites ou encore remplacer des morceaux d'ADN déficients. Enfin, ils serviront à délivrer des médicaments. Des chercheurs de Harvard ont par exemple réussi en 2014 à fabriquer un nanorobot à partir d'ADN, susceptible à terme de détruire une tumeur localement sans affecter le reste de l'organisme.

8/ Du sang synthétique et régénérant

Les recherches pour fabriquer un substitut sanguin sont sur le point d'aboutir.

10 000 dons de sang sont nécessaires chaque jour pour répondre aux besoins des malades, selon l'Etablissement français du sang. Mais surtout, des études sur la souris ont montré que des transfusions de sang "jeune" pouvaient "inverser" le processus de vieillissement.

Fabriquer un substitut sanguin fait donc depuis des années l'objet d'intenses recherches scientifiques. La biotech française Hemarina a par exemple mis au point un transporteur d'oxygène universel à partir d'hémoglobine de ver marin. Une fondation britannique, la Wellcome Trust, a annoncé en avril 2014 pouvoir fabriquer des globules rouges de type O (universel) à grande échelle. Les premiers tests sont attendus pour 2016.

9/ Le coeur artificiel et intelligent

Le coeur artificiel de Carmat est conçu pour s'autoréguler.

Le 20 décembre 2013, la biotech française Carmat a annoncé en grande pompe la première implantation mondiale d'un cœur artificiel bioprothétique (contenant des tissus biologiques) et autorégulé (s'adaptant automatiquement aux besoins du patient).

Le patient n'a survécu que 74 jours mais une deuxième implantation a déjà eu lieu. "L'insuffisance cardiaque est la première cause de mortalité dans le monde", rappelle Carmat, qui précise que 20 millions de patients sont concernés par cette maladie en Europe et aux Etats-Unis. Son concurrent américain, Syncardia, se targue lui d'avoir déjà greffé 1 413 cœurs artificiels mais leur pompe n'est pas implantée dans le corps du patient.

10/ Suivre un régime draconien... ou faire comme si

 Réduire son apport calorique de 30 à 50% aurait des effets significatifs sur l'espérance de vie.

La méthode la plus simple pour ne pas vieillir semble être... de faire un régime. Les études scientifiques s'accumulent depuis plusieurs années pour démontrer le rôle de la restriction calorique sur l'espérance de vie, notamment en ralentissant le métabolisme et en bloquant certains facteurs inflammatoires. Dans une étude parue en 2009, des singes sous-alimentés de 30% ont ainsi vu leur mortalité divisée par trois.

Heureusement, il ne sera peut-être pas nécessaire de se priver de nourriture pour l'éternité : les chercheurs planchent déjà sur des médicaments imitant l'effet des régimes. Une supplémentation en glucosamine a par exemple permis d'allonger la vie de souris de 10% sans modifier leur régime alimentaire. Le resveratrol, un polyphénol que l'on trouve notamment dans le vin rouge, aurait lui aussi des effets protecteurs significatifs.